Se, mistä olemme kiitollisia, on tärkeää, mutta vielä tärkeämpää on se, mistä annamme muille olla kiitollisia. Anteliaisuus ei ole enää sitä epäitsekästä toimintaa, jonka olemme pitkään luulleet sen olevan. Tutkimukset osoittavat nyt, että yksi anteliaisuuden suurimmista hyväntekijöistä on henkilö, joka jakaa sitä.
Kuten terveellinen ruokavalio, liikunta ja hyvät geenit, anteliaisuus pidentää elinikääsi. Michiganin yliopistossa vuonna 2003 tehty tutkimus paljastaa, että anteliaisuuden myönteisiä vaikutuksia ovat henkisen ja fyysisen terveyden parantaminen ja pitkäikäisyyden edistäminen. Toisessa Michigan-tutkimuksessa, jossa jäljitettiin 2 700 ihmistä 10 vuoden aikana, tutkijat havaitsivat, että säännöllistä vapaaehtoistyötä tekevien miesten kuolleisuus oli kaksi ja puoli kertaa pienempi kuin miesten, jotka eivät tehneet sitä. Anteliaisuus vähentää stressiä, tukee immuunijärjestelmää ja lisää päämäärätietoisuutta.
Joten mikä anteliaisuus tekee siitä niin tärkeän onnellisen ja terveen elämän kannalta? Ensinnäkin on tärkeää huomata, että meille eniten hyödyttävää anteliaisuuden muotoa ei mitata dollareissa tai fyysisessä voitossa. Tärkeää on herkkyys, jota tarjoamme toiselle henkilölle. Mitä suoremmin näemme henkilökohtaisten ponnistelujemme vaikuttavan johonkin toiseen, sitä enemmän saamme antamisen kokemuksesta.
Toinen suora hyöty, jonka saamme antamisesta, on se, että anteliaisuus siirtää huomiomme luonnostaan pois itsestämme. Vaikka on tärkeää ylläpitää tervettä itsetietoisuutta ja herkkyyttä itseä kohtaan, usein itseemme kohdistuva huomio suodattuu negatiivisen linssin läpi. Monet ajatuksemme itsestämme ovat kritiikkiä, stressiä, epäilystä, epävarmuutta ja pakkomielle sävyttäviä, joista mikään ei tee mitään hyvää itseluottamuksellemme ja menestyksellemme.
Ihmiset luulevat usein virheellisesti, että itsekeskeisyys tarkoittaa itsekkyyttä tai turhaa olemista. Itsekeskeisyys voi kuitenkin tarkoittaa sitä, että käytämme liian paljon aikaa kriittisen sisäisen äänen kuuntelemiseen päämme sisällä, joka arvostelee jokaista liikettämme ja kertoo meille, että epäonnistumme jollakin elämämme alueella. Anteliaisuus häiritsee meitä tämän sisäisen äänen raajoista loukkauksista ja luo samalla vahvan argumentin sitä vastaan. On vaikea todistaa, että olemme arvottomia, kun katsomme jonkun muun hyötyvän teoistamme.
Anteliaisuus on luonnollinen itseluottamuksen rakentaja ja luonnollinen itsevihan karkottaja. Sen lisäksi, että se saa meidät tuntemaan olomme paremmaksi, se myös taistelee aktiivisesti eristäytymisen ja masennusta vastaan. Masennuksen kanssa kamppailevien ihmisten on osoitettu hyötyvän vapaaehtoistyöstä, koska se antaa heille arvon ja tarkoituksen tunteen samalla kun heidät asetetaan sosiaaliseen ympäristöön.
Esimerkiksi eräs ystäväni järkyttyi hänen ja hänen tyttöystävänsä monivuotisesta erosta. Eron jälkeen häneltä puuttui turvallisuuden tunne, yhteiset ystävät ja päivittäinen itsetunto. Hänen vajoaminen masennukseen teki hänestä letargisen ja masentuneen. Hän jätti tuskansa syrjään ja päätti viettää jonkin aikaa vapaaehtoistyössä seniorikeskuksessa.
Lyhyessä ajassa se muutama tunti viikossa, jonka hän käytti lukemaan ääneen seniorikeskuksessa asuville ihmisille, auttoi häntä tunnistamaan arvonsa. Sen lisäksi, että hän alkoi rakentaa uudelleen sosiaalista verkostoaan, kun hän ystävystyi henkilöstön ja muiden vapaaehtoisten kanssa. Vähitellen ja pala palalta hän pystyi koottamaan koko elämänsä ja saamaan takaisin onnen ja täyttymyksen tunteen. Sosiaaliset verkostot, jotka syntyvät anteliaan elämän kautta, ovat laajoja, rikkaita ja niillä on usein meille syvempi merkitys.
Kun olemme anteliaita, herkkyys, jonka tunnemme toista henkilöä kohtaan, antaa meille mahdollisuuden olla herkempiä itsellemme ja antaa itsellemme enemmän arvoa. Lapsilla tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että kun lapsille tarjottiin kiitosta tekemättä mitään oikeuttavaa, heidän itsetuntonsa ei vaikuttanut. Toisaalta, kun lapsia kehuttiin todellisista teoista, kuten anteliaisuudesta, heidän itsetuntonsa parani. Sama periaate koskee meitä kaikkia. Kohteliaisilla rakentamisella on vain vähän vaikutusta itsearvoomme, kun taas anteliaisuuden tyydyttäminen lisää itsetuntoamme. Lisäksi, kun olemme antavassa tilassa, olemme rennompia, virittyneitä ja elämme hetkessä. Tämä olemisen tila on tarttuvaa; antelias ihmiset luovat usein lumipalloefektin muissa, jotka puolestaan haluavat maksaa sen eteenpäin.
Vaikka me tietoisesti emme ehkä näe epäitsekäs elämän huonoja puolia ja suosimme mielellämme toisten anteliaisuutta, monet meistä eivät omaksu anteliaisuuden perustavanlaatuista toista askelta: sallia muiden olla antelias meille. Ne meistä, jotka on opetettu antamaan pyytämättä mitään vastineeksi, tunnemme häpeää tai noloa siitä, että heille annettiin kättä. Anteliaisuuden hyväksyminen meitä kohtaan on kuitenkin tärkeä osa sitä, että annamme itsemme kokea anteliaan elämän johtamisen monet edut. Se on todellakin antaminen ja saaminen, joka tuo meille suurimman ilon tunteen.
Uuden vuoden lähestyessä useimmat meistä alkavat väistämättä vauhdittaa ja ryhtyä toimiin, heittäytyä vuoden lopun toimiin ja suunnitella lupauksiamme parantaa itseämme tulevana vuonna. Meillä on kuitenkin tapana jättää huomioimatta se, että todella hidastamalla, keskittymällä ulospäin ja huomaamalla, mitä muut ihmiset tarvitsevat, teemme usein itsellemme todellista palvelua ryhtymällä yhteen toimintaan, joka parantaa dramaattisesti elämämme laatua.