Kulttuurina olemme erittäin huolissamme itsetunnosta. Ja tämä on hyvä asia. Se, miten tunnemme itseämme, määrittää sen, kuinka kohtelemme ympärillämme olevia ja päinvastoin. Vuonna 1890 William James tunnisti itsetunnon ihmisen perustavanlaatuiseksi tarpeeksi, joka ei ole yhtä välttämätön selviytymiselle kuin tunteet, kuten viha ja pelko. Ja silti emme usein pysty mittaamaan monia eroja itsetunnon ja turhamaisuuden välillä tai emme ymmärrä, kuinka toimintamme ja reaktiomme voivat tukea toisiamme toistensa vastakohtana.
Terrorin hallinnan teoreetikko tohtori Sheldon Solomon huomauttaa, että itsetunto on 'kiistanalainen, koska jotkut väittävät sen olevan elintärkeää psykologiselle ja ihmisten väliselle hyvinvoinnille, kun taas toiset väittävät, että itsetunto on merkityksetöntä tai että se liittyy lisääntyneeseen väkivaltaan ja sosiaaliseen hyvinvointiin herkkyys.' Hän jatkaa, että 'ne, jotka väittävät, että korkea itsetunto on ongelmallista ja liittyy lisääntyneeseen aggressiivisuuteen, sekoittavat joko tahallaan tai tahattomasti ja [vertaavat] itsetunnon narsismiin.'
Itsetunnon ja narsismin erolla on suuri merkitys henkilökohtaisella ja yhteiskunnallisella tasolla. Itsetunto eroaa narsismista siinä, että se edustaa asennetta, joka perustuu saavuttamiimme saavutuksiin, arvoihin, joita olemme noudattaneet, ja toisia kohtaan osoittamaamme välittämiseen. Narsismi päinvastoin perustuu usein epäonnistumisen tai heikkouden pelkoon, itseensä keskittymiseen, epäterveeseen haluun tulla nähdyksi parhaana ja syvään juurtuneeseen epävarmuus ja taustalla oleva riittämättömyyden tunne. Mistä nämä asenteet sitten tulevat? Ja miksi me muodostamme niitä?
Uudessa kirjassamme Itse piirityksen alla , isäni, psykologi ja kirjailija Robert Firestone, ja minä kirjoitan: 'Turhuus on mielikuvitus itsestä, joka muodostuu, kun vanhemmat korvaavat tyhjän ylistyksen ja väärän kertyneen todellisen rakkauden ja tunnustuksen, jota he eivät ole kyenneet antamaan lapselleen. ' Sellaiset vanhemmat jättävät lapsensa tuntemattomiksi ja tuntevat painetta olla joku, jota he eivät ole. Toisaalta vanhemmat, jotka ovat sopusoinnussa lastensa kanssa ja aidosti reagoivat niihin, jättävät jälkeläisensä nähdyksi ja vahvistetuksi. Nämä lapset kasvavat, joilla on tarkka käsitys siitä, mitä he ovat, ja heillä on terve itsetunto.
Tutkimukset ovat osoittaneet sen lapset tarjosivat kohteliaisuuksia taidoista, joita he eivät ole hallinneet, tai kyvyistä, joita heillä ei ole, jää tuntemaan, ikään kuin he eivät olisi saaneet kiitosta ollenkaan, usein jopa tyhjempinä ja vähemmän turvallisina. Vain lapset, joita kehuttiin todellisista saavutuksista, pystyivät rakentamaan itsetuntoa. Muut jätettiin kehittämään jotain paljon vähemmän toivottavaa - narsismia. Epäluonnollinen paine tai ansaitsematon kertyminen voi johtaa lisääntyneeseen epävarmuuteen ja ahdistukseen, mikä lisää narsismia itseluottamuksen sijaan.
Narsismi rohkaisee kateutta ja vihamielistä kilpailua, jossa itsetunto tukee myötätuntoa ja yhteistyötä. Narsismi suosii dominanssia, jossa itsetunto tunnustaa tasa-arvon. Narsismi sisältää ylimielisyyttä, jossa itsetunto heijastaa nöyryyttä. Narsismi kohdistuu kritiikkiin, jossa itsetuntoa kohottaa palaute. Narsismi tekee tarpeelliseksi vetää toiset alas voidakseen nousta heidän yläpuolelleen. Itsetunto johtaa siihen, että jokainen ihminen nähdään arvokkaana ihmisenä merkityksen maailmassa.
Yhteiskunnalla on rooli itsetunnon tai narsismin kasvattamisessa. Tohtori Solomon selittää: 'Itsetunto on viime kädessä kulttuurinen rakennelma, koska arvostandardit, joilla ihmiset arvioivat itsensä, ovat peräisin sosiaalisten normien noudattamisesta.' Nämä standardit voivat joko tarjota ihmisille tapoja tuntea olonsa hyväksi tai ne voivat edistää epärealistisia odotuksia, jotka voivat vain tuhota itsetunnon. Solomon kommentoi, että Amerikassa miehen on oltava rikas ja menestyvä, ja naisen on oltava 'nuori ja ohuempi kuin linguinin pala, ja se on mahdotonta'. Hän toteaa:
Lapsemme opetetaan jo hyvin varhaisessa iässä noudattamaan arvoja, jotka eivät ole realistisesti saavutettavissa keskivertohenkilölle. Ja siksi ei pitäisi yllättää meitä, että kolmasosa amerikkalaisista on masentuneita ja toinen kolmasosa on riippuvaisia huumeista ja alkoholista, ja viimeinen kolmasosa katsoo televisiota tai ostaa [superkaupasta] moottorisahan tai sitruunan.
Kun tohtori Solomon ja hänen kollegansa Jeff Greenberg ja Tom Pyszczynski kehittivät terrorismin hallinnan teoriaa, yksi heidän esittämistä kysymyksistä oli: Mikä on itsetunnon merkitys? Heidän tutkimuksensa paljasti tärkeitä vastauksia heidän kysymykseensä ja korosti satunnaisesti syytä, miksi, kuten William James huomautti, 'itsetunto on ihmisen perustarve, välttämätön selviytymiselle.' Heidän löydöksensä osoittivat, että voimakas ja mahdollisesti tuottava kilpi ihmistilanteemme luontaista eksistentiaalista ahdistusta vastaan on tunne, että olemme jokainen merkityksellisen universumin arvokas jäsen.
Tohtori Solomon ja hänen kollegansa ovat väittäneet, että eksistentiaalinen tietoisuus ja yritykset välttää kuolemanpelko ovat vaikuttaneet merkittävästi moniin maailman sotiin ja poliittisiin konflikteihin. Sitä vastoin sekä tohtori Solomon että Robert Firestone väittävät, että kun tietoisuutta kuolemasta ei kielletä, vaan se tunnustetaan, sitä voidaan käyttää edistämään rauhaa ja myötätuntoa. Ajatus siitä, että olemme kaikki samassa veneessä, vaikkakin uppoavassa veneessä (kuten Salomon osoittaa), edistää tasa-arvon ja yhteenkuuluvuuden tunnetta. Sen tunnustaminen, että fyysisellä itsellämme on sama kohtalo ja että meillä kaikilla on samat pelot, voi auttaa meitä ymmärtämään paremmin toistemme rajoituksia.
Tunnet olosi hyväksi itsestäsi ihmisenä ja hyväksyt itsesi sellaisena kuin olet, voit liikkua elämässäsi tarkoituksen, merkityksen ja arvon tunteella. Ernest Becker kirjoitti, 'näennäisesti tylsät sanat 'itsetunto' ovat ihmisen sopeutumisen ytimessä. Saadaksemme itsetuntemuksen meidän täytyy nähdä itsemme arvokkaina jäseninä yhteiskunnassa, jolla on jotain merkitystä. Palauttaminen ja myötätunnon, avun ja empatian tarjoaminen ovat avainasemassa arvomme ymmärtämisessä. Kun tunnustamme, että aikamme maan päällä on ohikiitävää, hyväksymme tuskallisen todellisuuden, joka antaa jokaiselle toiminnalle enemmän painoarvoa, joka hetki enemmän koskettavaa. Se antaa meille myös loistavan mahdollisuuden hyödyntää aikaa, joka meillä on, ja ihmiset, joiden kanssa jaamme tämän ajan. Itsetunnon rakentamisessa on siis kyse itsemme, yhteisöllisyyden, toveruuden ja tasa-arvon rakentamisesta toisten ihmisten kesken.